De verborgen rivier
Kate Grenville
Vertaald door Irene Ketman, Anthos, Amsterdam, 342 blz.
Na de intimistische Orange Prize-winnaar ‘Dromen van volmaaktheid’ (2001) keert de Australische Kate Grenville terug met een historische roman. In de eerste hoofdstukken van ‘De verborgen rivier’ bewandelt Grenville veilige paden met haar weinig verrassend portret van het negentiende-eeuwse Londen. De gruwelen van de Newgate-gevangenis, de ontberingen van gedoemde zielen die uit pure wanhoop hun bedwantsen opeten: we kennen dit al uit talloze Dickens-romans en uit het werk van hedendaagse chroniqueurs van het Victoriaanse tijdperk als Sarah Waters.
Toch wordt het na een 80-tal bladzijden nog interessant wanneer Grenville hoofdpersonage William Thornhill afvoert naar Australië, waar hij de rest van zijn leven als gevangene dient te slijten. In de praktijk kwam dit erop neer dat Thornhill en zijn gezin het maar moesten zien te beredderen in de kersverse nederzetting. Sydney was toen nog een treurig bij elkaar geraapt hoopje gammele huizen. Thornhill droomt echter van een eigen boerderij langs de oevers van de Hawkesbury, de verborgen rivier uit de titel. Langs deze verraderlijke stroom eisen ex-gevangenen hun eigen plekje op, zonder rekening te houden met de inheemse bewoners die er al eeuwenlang wonen. Thornhill probeert de Aboriginals te paaien met wat tabak of vlees, maar al gauw lopen de spanningen op. Grenville is een genuanceerde schrijfster die niet geïnteresseerd is in een spannende roman over de strijd tussen goed en kwaad. Ze wil vooral de misverstanden en het onbegrip tussen Aboriginals en blanke kolonisten blootleggen. Haar verhaal over wederzijdse vooroordelen is er één van alle tijden. Grenville is bijzonder sterk in beschrijvingen van het Australische landschap met haar woeste spleten, dreigende kliffen en glanzendgroene mangroven. De wrijvingen tussen haar hoofdpersonages worden niet altijd even origineel weergegeven: ‘Woorden stonden als een muur tussen hen in’. Grenville veroverde met deze roman, die gebaseerd is op de familiegeschiedenis van de schrijfster, een plaatsje op de Longlist van de Booker Prize dit jaar. Eerder kreeg ze al de Commonwealth Prize 2006.
Kathy Mathys
**